В Древней Риме не существовало специальных адвокатов в современном понимании, и каждый ответчик или истец по делу защищал себя сам. Для этого он поручал профессиональному юристу написать для него речь. Но в период Поздней республики вошло в практику выступать самим судебным ораторам по поручению одной из сторон процесса. Ораторам приходилось глубоко вникать в существо дела, чтобы как можно образнее и драматичнее представить перед судьями все его выгодные обстоятельства и затушевать неблагоприятные. Большое значение придавалось красоте слога, актерским данным, нагнетанию напряжения и другим приемам ораторского искусства. Многие судебные ораторы были очень популярны и делали политическую карьеру.
К таким ораторам принадлежит, в частности, Квинт Гортензий, нередкий соперник Цицерона, речи которого, к сожалению, не сохранились. Бывало, ораторы сами или по чьему-то поручению возбуждали судебные иски, выступая тем самым в роли обвинителя, прокурора. Дело в том, что в Риме не существовало специальной службы надзора за законностью и судебный процесс открывался только в случае возбуждения иска частным лицом. Нет иска — нет и преступления, даже если его состав был всем на лицо.
Предъявлять обвинение, даже бывшим высшим магистратам мог любой гражданин, но расходы он оплачивал из своего кармана, поэтому в действительности пользовались этим правом только состоятельные люди. И чаще всего они прибегали к услугам профессиональных судебных ораторов.
